L’Esprit d’une Maison Indépendante
« L’horizon pour limite » – Cette philosophie résume parfaitement l’esprit du Champagne Antoine Chevalier, une maison indépendante à taille humaine portée par l’envie de faire découvrir un terroir d’exception. Dans un coin méconnu de la Champagne appelé les Coteaux Vitryats, Antoine Chevalier incarne la nouvelle génération de vignerons passionnés qui révolutionnent l’appellation par leur approche respectueuse de l’environnement et leur quête d’authenticité.
Situé entre la Marne et l’Aube, ce petit îlot de 450 hectares demeure encore trop méconnu des amateurs de champagne. Pourtant, cette région historique était autrefois un carrefour commercial majeur entre le Royaume de France et l’Empire Germanique, bénéficiant de sa position géographique stratégique et de sa proximité avec la rivière Marne. En 1837, les Coteaux Vitryats représentaient même 4000 hectares sur les 22000 hectares de vignobles champenois de l’époque, témoignant de l’importance de cette région avant les ravages du phylloxéra.
Une Histoire Familiale Enracinée dans la Terre
L’histoire du Champagne Antoine Chevalier débute en 1925 avec Guy Chevalier, agriculteur passionné de Vitry-en-Perthois et premier vigneron de la famille. Visionnaire, il choisit les coteaux calcaires de la région pour planter ses premières vignes, posant ainsi les fondations de ce qui deviendra une aventure familiale extraordinaire. Ses premières parcelles, « Le Jardin de Meunier » et « Le Bas du Mont de Fourche », furent plantées exclusivement en Chardonnay, révélant déjà l’intuition de Guy concernant l’adéquation parfaite entre ce cépage noble et les sols crayeux des Coteaux Vitryats.
En 1972, Dominique, le père d’Antoine, entame une nouvelle aventure familiale aux côtés de son père Guy. Au début des années 1980, assisté de sa femme Marie-Pierre Perez, il poursuit l’activité mixte d’agriculture et d’élevage tout en développant progressivement le vignoble. Ensemble, ils sélectionnent plusieurs parcelles prometteuses dans les villages de Vitry-en-Perthois, Couvrot et Val-de-Vière, agrandissant le domaine de quelques dizaines d’ares à plus de 4 hectares en 2010.
En 1973, la famille participe activement à la création de la coopérative locale de Bassuet, contribuant ainsi à la reconnaissance de la qualité exceptionnelle des raisins des Coteaux Vitryats. Cette coopérative devient rapidement une source d’approvisionnement importante pour les grandes maisons champenoises du nord, confirmant le potentiel exceptionnel de ce terroir méconnu.
Antoine Chevalier : Premier Vinificateur de la Famille
Antoine Chevalier représente la troisième génération enracinée dans ces coteaux calcaires de Vitry-en-Perthois, mais il est surtout le premier vinificateur de la famille. Après des études de viticulture et d’ethnologie au Lycée Viticole d’Avize en 2014 et diverses expériences agro-viticoles en France et à l’étranger, Antoine revient au domaine familial avec une conviction profonde : la viticulture doit être éco-responsable et éco-logique.
Soutenu par sa compagne Aurore, Antoine s’engage immédiatement dans une transformation radicale du domaine. Il arrête totalement l’usage des herbicides et obtient dès 2016 la certification Haute Valeur Environnementale (HVE). Cette démarche environnementale s’intensifie avec l’obtention de la certification biologique en 2020, suivie de la certification biodynamique en 2021. Cette approche holistique place Antoine Chevalier parmi les vignerons champenois les plus avant-gardistes de sa génération, à l’instar d’Alexandre Lamblot qui privilégie également la biodynamie et le respect des cycles naturels.
Le Terroir Exceptionnel des Coteaux Vitryats
Nichés au cœur d’un paysage vallonné et verdoyant, les Coteaux Vitryats offrent au Chardonnay une terre idéale grâce à la composition de leur sous-sol constitué essentiellement de craie datant du Crétacé supérieur, vieille de plus de 20 millions d’années. Cette géologie unique confère aux vins une minéralité distinctive et une fraîcheur remarquable qui caractérisent les champagnes d’Antoine Chevalier.
Le vignoble du domaine s’étend aujourd’hui sur 2,5 hectares, principalement plantés en Chardonnay, répartis en une dizaine de parcelles offrant chacune un caractère unique. Cette mosaïque de terroirs permet à Antoine de produire des champagnes parcellaires d’une grande pureté, reflétant fidèlement les spécificités de chaque lieu-dit. Contrairement aux approches d’assemblage traditionnelles pratiquées par des maisons comme Alfred Gratien qui mélangent plusieurs terroirs, Antoine Chevalier privilégie l’expression pure de chaque parcelle, révélant ainsi toute la complexité des Coteaux Vitryats.
Chaque parcelle bénéficie d’expositions et de compositions de sols légèrement différentes. La parcelle « Le Jardin de Meunier », plantée en 1973, se situe sur deux types de sol calcaire du Turonien avec de la craie affleurante. « Les Renardes », plantée en 2000 dans le village voisin de Couvrot, présente une craie plus friable, presque graveleuse, qui intensifie la sensation de minéralité au cœur des vins.
Philosophie de Production et Méthodes Innovantes
Antoine Chevalier a fait le choix radical de ne produire que des champagnes Blanc de Blancs parcellaires millésimés, marquant ainsi l’engagement total de la maison envers l’authenticité et la qualité. Cette approche, comparable à celle d’Adrien Renoir qui vinifie également ses lieux-dits séparément, permet de révéler la spécificité de chaque terroir sans compromis.
La vinification se déroule selon des principes stricts de respect du fruit et du terroir. Les vendanges sont réalisées manuellement, et les vinifications s’effectuent avec des levures indigènes, sans filtration ni collage, préservant ainsi l’authenticité et la richesse aromatique des vins. Antoine a installé son bâtiment de vinification directement dans la craie, évitant ainsi tout besoin de climatisation artificielle et créant des conditions naturelles optimales pour l’élevage.
L’élevage combine intelligemment tradition et innovation. Les vins reposent à la fois en fûts de chêne et dans des « Clayver », sphères en céramique qui permettent au vin d’entrer en contact important avec les lies tout en assurant une micro-oxygénation naturelle. Cette technique innovante, associée à un bâtonnage occasionnel, confère aux champagnes cette texture crémeuse et cette profondeur aromatique si caractéristiques de la maison.
Contrairement à Alexandre Grimée qui privilégie exclusivement l’inox pour préserver la pureté du Pinot Meunier, Antoine Chevalier trouve dans l’élevage partiel sous bois l’équilibre parfait entre respect du fruit et apport de complexité pour ses Chardonnays des Coteaux Vitryats.
Les Cuvées Emblématiques
Carkonnia : L’Expression Pure du Terroir
La cuvée Carkonnia, dont le nom évoque l’origine gauloise du village de Vitry-en-Perthois, constitue la signature de la maison Antoine Chevalier. Ce Blanc de Blancs d’exception est élaboré exclusivement à partir de Chardonnay provenant de la parcelle historique « Le Jardin de Meunier », plantée en 1973 par le grand-père Guy sur des sols calcaires du Turonien avec craie affleurante.
Après un élevage combinant cuves inox et fûts de chêne pendant plusieurs mois, suivi d’un vieillissement de trois à quatre ans en bouteille dans les caves creusées dans la craie, Carkonnia révèle une personnalité unique. Dosée en Extra Brut à seulement 2g/L, cette cuvée met en avant la pureté exceptionnelle du Chardonnay des Coteaux Vitryats.
La robe or pâle étincelante annonce immédiatement la noblesse de ce Blanc de Blancs issu d’un sol crayeux. Les bulles fines et délicates créent une effervescence élégante. Au nez, se déploient des notes fraîches d’agrumes et des arômes minéraux qui font écho à la craie du terroir, complétés par des nuances pâtissières témoignant de l’élevage partiel en fûts.
En bouche, Carkonnia révèle une attaque souple et ronde, puis développe une texture pulpeuse et généreuse grâce à l’élevage sur lies fines. La minéralité apporte fraîcheur et équilibre, tandis qu’une élégante pointe boisée soutient l’ensemble. La finale, d’une belle longueur, confirme l’expressivité et la largeur de ce champagne d’exception.
Tecta Silva : La Nouvelle Expression
Tecta Silva, nom lié à l’histoire des carrières de craie de la région, représente la seconde cuvée parcellaire de la maison. Issue de la parcelle « Les Renardes » plantée en 2000 dans le village de Couvrot, cette cuvée offre une expression plus tendue et saline du Chardonnay, révélant une autre facette du terroir vitryat.
L’exposition sud-est de cette parcelle et la composition particulière de ses sols crayeux, plus friables et presque graveleux, intensifient la sensation de minéralité au cœur du vin. Dosée en Brut Nature, Tecta Silva s’adresse aux amateurs de champagnes d’une pureté absolue, révélant sans compromis l’expression brute du terroir.
Innovation et Respect de la Nature
Antoine Chevalier incarne parfaitement la nouvelle génération de vignerons champenois qui concilient innovation technique et respect absolu de la nature. Son approche holistique, combinant viticulture biodynamique, vinification naturelle et techniques d’élevage innovantes, place la maison Antoine Chevalier parmi les références émergentes de l’appellation Champagne.
Cette philosophie du « moins d’intervention pour plus d’expression » rappelle l’approche d’Alexandre Grimée qui cultive son hectare comme un jardin personnel, même si les méthodes diffèrent. Là où Alexandre privilégie l’expression pure du Pinot Meunier en cuve inox, Antoine révèle la complexité du Chardonnay des Coteaux Vitryats par un élevage combiné fûts-céramique.
Chiffres Clés et Reconnaissance
Le Champagne Antoine Chevalier produit actuellement entre 3000 et 5000 bouteilles par an, une production confidentielle qui témoigne de l’approche artisanale de la maison. Cette limitation volontaire des volumes, comparable à celle pratiquée par Alfred Gratien avec ses 300 000 bouteilles annuelles, garantit un contrôle qualité absolu et permet de préserver l’authenticité de chaque cuvée.
Le domaine s’étend sur 2,5 hectares exclusivement plantés en Chardonnay, répartis en dix parcelles uniques. Certifié biologique depuis 2020 et biodynamique depuis 2021, le vignoble est également certifié Haute Valeur Environnementale et Viticulture Durable en Champagne depuis 2016.
Les champagnes Antoine Chevalier bénéficient d’un potentiel de garde exceptionnel de 8 à 10 ans, permettant aux arômes de développer encore plus de complexité avec le temps. Cette capacité de vieillissement place les cuvées d’Antoine parmi les champagnes de garde les plus prometteurs de la nouvelle génération champenoise
L’Avenir des Coteaux Vitryats
Avec seulement 450 hectares plantés aujourd’hui contre 4000 hectares au XIXe siècle, les Coteaux Vitryats représentent un potentiel extraordinaire pour l’avenir de la Champagne. Antoine Chevalier, seul vinificateur indépendant de Vitry-en-Perthois, joue un rôle pionnier dans la révélation de ce terroir exceptionnel.
Son travail méticuleux et sa passion communicative contribuent à faire redécouvrir cette région oubliée aux amateurs de grands champagnes. Comme Ulysse Collin a su révéler le potentiel de la Côte de Sézanne, Antoine Chevalier œuvre pour que les Coteaux Vitryats retrouvent leur place légitime dans l’élite champenoise.